淺談自閉症孩童認知彈性缺失的狀況
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上課時間超過許久，小正媽媽才氣急敗壞的牽著小正的手走進診所。一面著急地跟我們道歉遲到了，一面解釋著為什麼會遲到的原因。
原來小正在來診所上課前，有他堅持完成的「儀式」。
從學校到診所的路程，小正堅持爸媽開車走的路必須一樣，連來的時候也只能停固定的停車位，進教室上課前還一定要去便利商店買布丁吃才肯上課。
平時當然沒問題，但今天剛好比較晚的關係，原本想要先帶他進診所再去停車，但小正卻堅持一定要一起去停車場、一定要去便利商店買布丁。好說歹說希望他先妥協，答應他下課再去買也不行，硬把他帶進診所就開始大哭大叫。
小正媽媽沒辦法，只好帶他完成他的「上課儀式」。
看著小正，媽媽無奈地嘆口氣問我該怎麼辦，因為他不只是上課儀式而已，還有洗澡儀式、搭車儀式等固定無法被改變的習慣。雖然都是些小事，但總會遇到需要調整有彈性的時候，小正總是對於改變無法接受，甚至出現焦慮、不安，或大哭大鬧的情緒。
為何會這樣呢?
事實上，上述的情況或許對有自閉症孩童的家庭而言並不陌生。而此無法【因應環境的改變，做出相對應行為、或策略上的改變以達到目標需求】的狀況，即是我們今天要討論的主題—認知彈性!
什麼是認知彈性
規律的作息或習慣可以省下我們許多「耗能」的狀況，因此我們會建立許多生活規律，以把精力放在其他事務上。但我們生活的環境總是隨時在變動，此時能【因應環境的變動，以改變自身行為，或產生新策略的能力】 1，即是所謂的認知彈性。
舉例來說，早上出門時發現錯過公車，下一班要好久才會到，算一下時間，等下一班一定會來不及，因此開始準備尋找替代方案。查詢其他公車路徑、考慮是否坐計程車、或改搭捷運等都是可供選擇的方案。而在此過程中，你需要記得多條公車路徑、比較價錢、思考最節省時間的方式等。最後停止等待原本熟悉的公車，執行最佳選擇，上班才不會遲到。
在上述認知彈性發生的過程中，
目前的理論支持，以執行功能(executive function)1,2為架構，來解釋行為運作的背後機制，並有相對應的神經迴路:
自閉症族群出現認知彈性缺失的原因
由上述認知彈性歷程、以及相關迴路的介紹，我們可以發現，要具備成熟的認知彈性，需要大腦各個部位，不僅發揮各自的功能，還要能彼此協調運作。
而在自閉症孩童身上，許多研究發現，他們大腦中各個迴路間似乎無法彼此協調運作，而原因可能來自於【單一迴路內連結過度強烈】的影響3,4。
而此單一迴路內過度連結的狀況，不僅阻礙與其他迴路協調運作，也造成自閉症孩童在面對任務時，無法明確的活化特定的迴路來運作，而影響認知彈性。5
此部分須注意的是，以執行功能來解釋自閉症認知彈性的缺失，尚無法完全涵蓋該族群彈性僵化狀況，且研究結果仍存在許多不一致性。此外，也有執行功能外的迴路(如皮質-紋狀體迴路)，被發現與自閉症族群「重複僵化行為」之間存在。6
不管如何，缺乏彈性的行為模式的確對日常生活中許多層面造成阻礙，至於我們該如何促進行為彈性呢?
一起來看以下的介紹吧!
如何改善孩子的認知彈性
結合臨床介入、近期研究以及上述認知彈性歷程的介紹，以下有幾點關於提升認知彈性的建議:
- 認知彈性適合訓練的年齡
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四歲之後的孩童，由於擁有更成熟的抑制迴路及工作記憶系統，逐漸的讓他們能夠完成成功地轉換。因此在四歲之前，建議用注意力轉移的方法，四歲之後，再使用底下認知彈性促進的方法，會較有效率，較切合孩童的發展。 |
- 訓練孩童在單一活動中，建立新規則的能力：由於彈性行為的產生，牽扯到可否在同一事件中產生新規則，因此學習建立新規則的能力是為訓練認知彈性的第一步。
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分類法 |
要求孩童除了特定的分類方法之外，想一想是否還有其他的分類系統。在臨床中常用的遊戲如動物分類: 準備幾種動物，讓孩童先分類一次，孩童第一次可能用種類來分，如小豬們都在同一類、小狗們是另一類等。待分類完後打亂，要求孩童再分類一次，但必須是其他分類方法，比如說在天上飛的可以是同一類，生活在陸地上是另一類等。重複幾次，讓孩童在其中可以轉換「分類規則」。關於此部分相關的桌遊包括Speed(無影脫牌手)或Uno. |
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聯想法 |
玩法包括準備一些工具，讓孩童猜看看，每一種工具可能在那些場合會用的到，並規定每個工具都需想三個場合。如尺可以拿來做勞作時測量長度、在做數學題目的時候用到、或拿來畫線等。 |
- 訓練抑制能力
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認知彈性的過程中，很重要的一環是能抑制先前的習慣反應，以轉換到新的策略或規則。簡單的玩法包括準備一些字卡，字卡上有兩個或以上數字，將字卡上的數字以字體大小不同的方式呈現(如可能2寫的很大，8寫的小)，要求孩童比較數字「值」的大小，忽略字體的大小。 |
- 教導調節情緒的方法
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在遇到環境出現非預期性的改變時，孩童可能會感到失落、緊張、焦慮或甚至生氣的情緒。而這些情緒都有可能會阻礙彈性行為的產生。教導情緒調節的方法，將能在緩和情緒後，使彈性更能被促進。如在緊張時利用深呼吸、轉移自己注意力等方式讓自己緩和，都是不錯的策略。 |
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Reference
- Dajani DR, Uddin LQ. Demystifying cognitive flexibility: Implications for clinical and developmental neuroscience. Trends in neurosciences. 2015; 38:571–578.
- Davidson MC, Amso D, Anderson LC, Diamond A. Development of cognitive control and executive functions from 4–13 years: evidence from manipulations of memory, inhibition, and task switching. Neuropsychologia. 2006; 44:2037–78
- . Supekar, K. et al. Brain hyperconnectivity in children with autism and its links to social deficits. Cell Reports 5, 738–747 (2013)
- Uddin, L.Q., Supekar, K., and Menon, V. (2013). Reconceptualizing functional brain connectivity in autism from a developmental perspective. Front. Hum. Neurosci. 7, 458.
- Uddin LQ, et al. Brain State Differentiation and Behavioral Inflexibility in Autism. Cerebral cortex. 2014
- Abbott, A.E., Linke, A.C., Nair, A., Jahedi, A., Alba, L.A., Keown, C.L., Fishman, I., M€uller, R.A., 2018. Repetitive behaviors in autism are linked to imbalance of corticostriatal connectivity: a functional connectivity MRI study. Soc. Cogn. Affect. Neurosci. 13, 32–42
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